두통이 잦은 사람들의 공통된 습관 중 하나는 ‘커피 의존’입니다. 카페인은 일시적으로 두통을 완화시키지만, 장기적으로는 오히려 두통을 만드는 가장 강력한 원인이 되기도 합니다. 그 이유는 카페인이 뇌혈관, 신경전달물질, 통증 인지 시스템에 직접적인 영향을 주기 때문입니다.
① 카페인은 뇌혈관을 강제로 조절한다
카페인은 뇌에서 아데노신(Adenosine)이라는 물질의 작용을 차단합니다. 아데노신은 혈관을 확장시키고 졸림을 유도하는 신경전달물질인데, 카페인은 이 수용체를 막아 혈관을 강제로 수축시킵니다.
문제는 이 작용이 매일 반복될 경우 뇌혈관이 카페인에 적응한다는 점입니다. 뇌는 “항상 수축된 상태”를 정상으로 인식하게 되며, 카페인이 사라지는 순간 반동성 확장이 발생합니다.
이때 급격히 확장된 혈관이 삼차신경을 압박하면서 두통이 발생합니다.
② 금단 두통은 실제로 ‘뇌 혈관 팽창 반응’이다
카페인을 2~3일만 중단해도 뇌혈류량은 최대 30%까지 증가합니다. 이는 MRI와 PET 촬영을 통해 확인된 사실입니다.
급격히 증가한 뇌혈류는 혈관벽 신경을 자극해 박동성·쥐어짜는 두통을 유발합니다. 이것이 바로 카페인 금단 두통입니다.
③ 신경 흥분 시스템이 과도하게 예민해진다
카페인은 도파민, 노르에피네프린 분비를 증가시키며 뇌를 각성 상태로 유지합니다. 장기적으로는 통증을 조절하는 억제 시스템을 약화시키고, 작은 자극에도 두통이 쉽게 발생하는 ‘과민 뇌’ 상태가 됩니다.
④ 수면 구조를 망가뜨려 만성 두통을 만든다
카페인은 렘(REM) 수면을 억제하고 깊은 수면 단계를 감소시킵니다. 수면 중 회복되지 못한 뇌신경은 다음 날 통증 민감도를 높입니다.
실제 연구에서 만성 두통 환자의 70% 이상이 ‘카페인 과다 섭취 + 수면 질 저하’를 동시에 보였습니다.
⑤ 편두통 환자에게 더 치명적인 이유
편두통 환자는 뇌혈관 반응성이 일반인보다 민감합니다. 따라서 카페인에 의해 혈관이 급격히 수축·확장되면 발작 빈도가 2배 이상 증가할 수 있습니다.
결론
카페인은 단기적으로는 진통제이지만, 장기적으로는 혈관 반동성 확장, 신경 과민화, 수면 파괴를 통해 두통을 만드는 원인이 됩니다.
두통이 잦다면 1주일간 카페인 중단 테스트만으로도 증상이 크게 줄어드는 경우가 매우 많습니다.
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